Dans le langage courant, les matières plastiques sont des matériaux organiques, apparus sur le marché il y a une centaine d’année, qui se caractérisent par leur grande facilité de mise en œuvre.

   Chimiquement, les constituants essentiels des plastiques sont des molécules géantes : les macromolécules. Ce sont en fait des polymères, c’est à dire des édifices composés par la répétition d’un ou de plusieurs atomes attachés les uns aux autres par des liaisons chimiques. Le terme " plastique " est réservé aux matériaux à base de macromolécules synthétisées par l’homme ou de macromolécules naturelles modifiées par l’homme.

• Ils sont thermoplastiques s’ils peuvent être ramollis par la chaleur et reprendre leur dureté normale au refroidissement. (ex : les objets ménagers, les bouteilles, les films plastiques…)
• Ils sont thermodurcissables si la réaction, qui les produit, conduit à une masse solide qui ne peut plus être ramollie par la chaleur.
• Enfin, certains polymères ont les propriétés élastiques du caoutchouc, ce sont des élastomères. (ex : les pneumatiques, les chambres à air, les tuyaux…)

 Etant donné que " les plastiques " se rapportent à un nombre important de domaines très variés, ils ont donc des propriétés bien spécifiques. La formulation permet, en faisant varier un ou plusieurs paramètres, de différencier ces domaines. L’emballage, l’électroménager, la construction, les transports, les loisirs, le médical regorgent d’exemples d’applications des matières plastiques.

Les Plastiques et la couleur

On doit distinguer :

• Les colorants solubles, de natures organiques, qui se dissolvent dans la résine, et lui conservent sa translucidité.
• Les pigments insolubles qui colorent et opacifient les matières plastiques.

   La coloration doit satisfaire à des impératifs de stabilité thermique, de tenue à la lumière et d’absence de migration. Or les pigments sont caractérisés par une bonne stabilité à long terme, ce qui n’est pas toujours le cas des colorants organiques.

   On utilise fréquemment, pour incorporer les colorants ou les pigments, l’approche " Mélange-Maître " : c’est un mélange très riche en colorant qu’il suffit de diluer avec du polymère pour obtenir la coloration désirée, et qui pose au transformateur moins de problèmes d’homogénéisation que le mélange direct : polymère + colorant.