Une peinture est une substance plastique fluide qui, appliquée en couches minces sur différents matériaux dits subjectiles, forme un revêtement solide, adhérant et durable, assurant aux matériaux des qualités de présentation, de protection d'hygiène et de luminosité.

Elle est caractérisée par une dispersion d'une ou plusieurs poudres (pigments et matière de charge) dans des substances macromoléculaires (résines) appelées matières filmogènes, diluées dans les solvants.

Une peinture est essentiellement constituée de cinq éléments :

• les liants : ce sont des substances macromoléculaires permettant l'étalement de la peinture en un film continu et apportant dureté ou souplesse.(ethers polyvinylique, propianate de polyvinyl,…)
  
• les solvants : ils permettent de contrôler la viscosité de la peinture afin de faciliter la fabrication et l'application. Le choix des solvants conditionne l'aspect final du film de peinture.(hydrocarbures alliphatiques et aromatiques, eau,…)
  
• les pigments : ils sont responsables de la coloration et de l'opacité.(TiO_2, bleu phtalocianine, …)
  
• les charges : elles servent d'une part à augmenter le volume des revêtements et d'autre part, à améliorer ou à influencer les propriétés optiques.(CaCO₃, kaolin, talc,…)
  
• les additifs : ce sont des composés utilisés en faible concentration pour donner une nouvelle propriété au produit.(tensio-actifs, siccatifs)

Les vernis ne comportent pas de produits insolubles mais seulement des résines, solvants et additifs.

Les encres sont aussi des peintures; des raisons d'ordre pratique les différencient des peintures à proprement parlé. Les supports, les conditions d'applications sont en effet différents.