Un matériau composite est constitué de deux ou plusieurs matériaux différents et possède des propriétés mécaniques meilleures que celle de chacun de ses constituants.

   Alliant la légèreté à d’excellente caractéristiques mécaniques, ce sont des produits utilisés dans l’industrie aérospatiale. Comme les polymères, les matériaux composites moderne imitent la nature.

   Exemple : le bois est un composite à base de lignine et de cellulose : les fibres de cellulose résistent aux tensions tout en étant flexibles ; la lignine est le " ciment " qui agglomère ces fibres et assure leur rigidité.

   Pour élaborer des matériaux composites, on choisit des substances qui possèdent une grande rigidité ou une grande résistance par unité de poids pour allier force et légèreté.

   Les constituants à la fois les plus rigides et les plus légers se rencontrent dans les céramiques : verre siliceux, graphite, saphir, bore, carborundum.

   Les métaux sont trop dense, les polymères ne sont pas assez rigides. En outre la silice et le graphite ont l’avantage de résister à chaud d’être abondants dans la nature.

   Cependant les céramiques, sont très sensibles aux fissures et aux entailles ; c’est pourquoi elles sont incorporées dans les matériaux composites sous forme de fibres de faibles diamètre, qui n’offre jamais un trop long parcours aux fissures. Ces fibres sont enrobées dans une matrice plastique et adhésive qui les scelle, empêche la propagation des fissures et repartit les contraintes dans le matériau.

Pour résoudre un problème, l’ingénieur choisit davantage un matériau en fonction de ses propriétés que de sa composition.